La jaunisse du nouveau-né : comprendre, surveiller, rassurer

Qu’est-ce que la jaunisse du nouveau-né ?

La jaunisse du nouveau-né se manifeste par une coloration jaune de la peau et parfois du blanc des yeux (sclères). Ce phénomène est dû à une élévation du taux de bilirubine dans le sang, un pigment issu de la dégradation naturelle des globules rouges. Chez le nourrisson, le foie, encore immature, a parfois du mal à éliminer rapidement cette bilirubine, ce qui explique l’apparition de la jaunisse.

Un phénomène fréquent et généralement bénin

Il est important de rappeler que l’ictère néonatal est extrêmement courant : il touche environ 60% des bébés nés à terme et jusqu’à 80% des prématurés. Dans la grande majorité des cas, il s’agit d’un phénomène physiologique, c’est-à-dire normal et transitoire. La jaunisse apparaît généralement entre le 2e et le 4e jour de vie, atteint un pic autour du 4e ou 5e jour, puis disparaît spontanément en une à deux semaines.

Pourquoi la jaunisse apparaît-elle chez le bébé ?

À la naissance, le bébé doit s’adapter à la vie extra-utérine. Son organisme renouvelle rapidement ses globules rouges fœtaux, ce qui entraîne une production accrue de bilirubine. Or, le foie du nouveau-né, encore immature, n’est pas toujours capable de traiter cette quantité importante de bilirubine. Résultat : celle-ci s’accumule dans le sang et colore la peau.

Les facteurs favorisant la jaunisse

Certains facteurs peuvent augmenter le risque ou l’intensité de la jaunisse :

• Prématurité (foie encore plus immature)
• Allaitement exclusif (l’ictère peut durer un peu plus longtemps, mais reste généralement bénin)
• Perte de poids importante après la naissance
• Présence de bleus ou d’hématomes (plus de globules rouges à éliminer)
• Incompatibilité de groupe sanguin entre la mère et l’enfant (plus rare, mais plus sérieux)

Comment la jaunisse est-elle dépistée et surveillée ?

À la maternité : un suivi systématique

Dès la naissance, les professionnels de santé sont attentifs à l’apparition d’une coloration jaune de la peau du bébé. Un dépistage est systématiquement réalisé, souvent à l’aide d’un appareil appelé biliflash. Placé sur la peau du front ou du thorax, il permet de mesurer sans douleur le taux de bilirubine. Si ce taux est jugé élevé, une prise de sang peut être proposée pour affiner le diagnostic.

Après la sortie de la maternité

La surveillance ne s’arrête pas au retour à la maison. Les sages-femmes ou les pédiatres qui suivent le bébé à domicile continuent d’observer l’évolution de la jaunisse. Il est normal que l’ictère persiste quelques jours, surtout chez les bébés allaités, mais il doit progressivement diminuer.

Quand s’inquiéter ? Les signes d’alerte à connaître

Dans la majorité des cas, la jaunisse du nouveau-né est bénigne et disparaît sans traitement. Cependant, certains signes doivent alerter les parents et justifient une consultation médicale rapide : La coloration jaune s’étend aux membres (jambes et bras), alors qu’elle commence habituellement par le visage. Le bébé devient très somnolent, difficile à réveiller, ou refuse de s’alimenter. La jaunisse apparaît après le 5e jour de vie ou persiste au-delà de deux semaines. Le bébé présente une fièvre supérieure à 38°C. Apparition de signes neurologiques (hypotonie, cris aigus, mouvements anormaux). Ces situations peuvent évoquer une forme plus sévère d’ictère, nécessitant une prise en charge médicale rapide pour éviter des complications rares mais graves.

Quels sont les traitements de la jaunisse du nouveau-né ?

Le plus souvent, aucun traitement n’est nécessaire

Dans la majorité des cas, la jaunisse disparaît spontanément grâce à la maturation progressive du foie et à l’alimentation régulière du bébé. Il est donc essentiel de proposer des tétées fréquentes, au sein ou au biberon, pour favoriser l’élimination de la bilirubine par les selles.

La photothérapie : un traitement efficace si besoin

Si le taux de bilirubine devient trop élevé, une photothérapie peut être proposée à la maternité ou à l’hôpital. Le bébé est alors placé sous une lampe spéciale émettant une lumière bleue, qui aide à transformer la bilirubine en une forme plus facile à éliminer. Ce traitement est indolore et très efficace, mais nécessite une surveillance médicale rapprochée.

Pour aller plus loin : des conseils détaillés dans le livre

Le livre La santé de mon enfant sans stress du Dr Élodie Adler offre de nombreux conseils pratiques pour accompagner les parents dans la surveillance de la jaunisse, mais aussi pour comprendre les autres petits maux du nouveau-né. Il propose des repères clairs pour distinguer ce qui est normal de ce qui nécessite une consultation, et aide à aborder les premiers jours de vie de bébé avec plus de sérénité.

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Sources : La santé de mon enfant sans stress, Dr Élodie Adler. Recommandations de la Société Française de Pédiatrie.